#4 – « Comment retenir les gens dans nos villages? » – Sébastien Olharan, maire de Breil-sur-Roya — Sébastien Olharan, le récit d'un jeune maire face à la tempête Alex

Sébastien Olharan, maire de Breil-sur-Roya, n'a que 26 ans lorsqu'il est élu en mars 2020. Quelques mois plus tard, dans la nuit du 2 au 3 octobre, la tempête Alex dévaste sa commune et toute la vallée de la Roya. Six jours après le drame, il livre un témoignage poignant sur la gestion de crise. Il raconte l'attente, la montée des eaux, la nuit d'angoisse où le village s'est retrouvé coupé du monde. Entre le sentiment d'abandon initial et l'immense élan de solidarité, il partage ses doutes et sa détermination à reconstruire.

La nuit du drame

Élu maire de Breil-sur-Roya à seulement 26 ans, Sébastien Olharan est confronté quelques mois après son élection à une catastrophe d’une ampleur inédite. Le 2 octobre 2020, alors que le département est placé en vigilance rouge, il active le poste de commandement communal. Si les premières heures sont marquées par des vents d’une violence inouïe qui arrachent les toitures, le pire est à venir. Il raconte la montée inexorable des eaux de la Roya, bien au-delà des prévisions les plus pessimistes, qui l’oblige à déplacer le poste de commandement et à organiser l’évacuation des habitants dans l’urgence. La nuit tombe, plongeant le village dans le noir et l’incertitude la plus totale.

Impuissant, sans visibilité sur l’étendue des dégâts, il ne peut que constater la coupure totale des communications et anticiper le désastre. « Je me suis rendu compte que quand le jour allait se lever, on allait voir vraiment un paysage d’apocalypse. »

Coupés du monde

Au lever du jour, la réalité dépasse l’imagination : routes et ponts emportés, maisons dévastées, voitures charriées par les flots, le village est méconnaissable. Breil-sur-Roya, comme le reste de la haute vallée, est totalement coupé du monde. Sébastien Olharan attend les secours aériens qu’il a demandés la veille, mais les heures passent et rien n’arrive. Ce sentiment d’abandon le pousse à prendre sa voiture pour franchir le col de Bruis, seule voie encore à peu près praticable, afin de trouver du réseau téléphonique. Il parvient par hasard à joindre la députée, alors en réunion de crise, qui lui passe le Premier ministre, Jean Castex. Il lui décrit la situation dramatique et l’isolement total de la vallée.

Malgré cet appel au plus haut sommet de l’État, l’aide tarde à se matérialiser. C’est finalement une initiative de la SNCF qui apporte les premières bouteilles d’eau. « Je me suis senti totalement abandonné », confie-t-il, décrivant la distribution rationnée et la colère de certains habitants.

Gérer l’urgence et l’après

Lorsque les secours et les dons affluent enfin, la commune doit faire face à un nouveau défi : gérer le trop-plein. Breil-sur-Roya devient la base arrière logistique pour toute la haute vallée, une mission immense pour une petite commune de 2300 habitants. Sébastien Olharan décrit un chaos logistique, passant de la gestion de la pénurie à celle de l’abondance, le tout coordonné par des élus et des bénévoles admirables. Au-delà des dégâts matériels colossaux, comme la destruction du camping municipal et de la piscine, le bilan humain est le plus lourd, avec cinq personnes portées disparues sur sa seule commune.

Six jours après la tempête, l’heure est encore à l’urgence, mais l’inquiétude pour l’avenir est immense. Sa plus grande crainte est de voir les familles quitter définitivement la vallée. « Je me demande même comment on va faire pour retenir les gens dans nos villages. »

Les références de l’épisode

Personnes : Jean Castex (Premier ministre), Eric Ciotti, Charles Anginesi, Christian Estrosi.
Lieux : Breil-sur-Roya, Vallée de la Roya, Vallée de la Vésubie, Sospel, Menton, Nice, Col de Bruis.
Institutions et entreprises : Préfecture des Alpes-Maritimes, Département des Alpes-Maritimes, Métropole Nice Côte d’Azur, SNCF, Croix-Rouge, EDF.
Événement : Tempête Alex (octobre 2020).

Au fil de l’épisode

L’alerte météo et la mise en place du poste de commandement communal à Breil-sur-Roya.
Les premières rafales de vent d’une violence extrême, arrachant des toits dans le village.
La montée rapide et imprévue des eaux de la Roya, dépassant toutes les prévisions.
L’évacuation des zones à risque, notamment le camping et le secteur de l’Isola.
La perte des communications et de l’électricité, plongeant le village dans le noir et l’isolement.
La découverte au lever du jour d’un « paysage d’apocalypse ».
Le sentiment d’abandon face à l’absence de secours aériens le lendemain de la catastrophe.
La décision du maire de prendre sa voiture pour trouver du réseau téléphonique au col de Bruis.
L’appel inattendu avec le Premier ministre Jean Castex pour l’alerter sur la situation.
L’arrivée des premières bouteilles d’eau par un train affrété par la SNCF.
La gestion tendue de la distribution d’eau à une population désemparée.
L’arrivée massive des médias et les appels à l’aide répétés du maire.
La transformation de Breil-sur-Roya en base arrière pour l’approvisionnement de toute la haute vallée.
Le passage de la gestion de la pénurie à celle du trop-plein de dons, un défi logistique énorme.
Le lourd bilan humain avec cinq personnes portées disparues sur la commune.
La destruction complète d’infrastructures récentes comme le camping municipal et la piscine.
La crainte principale du maire : l’exode des familles et la dévitalisation des villages.
La critique des dysfonctionnements dans la réponse de l’État et les leçons à en tirer.
L’immense élan de solidarité des habitants, des élus et des bénévoles.
L’appel à la solidarité nationale pour la reconstruction de la vallée.

FAQ

Qui est Sébastien Olharan ?

Sébastien Olharan est le maire de la commune de Breil-sur-Roya, dans les Alpes-Maritimes. Élu pour la première fois en mars 2020 à l’âge de 26 ans, il a été confronté quelques mois seulement après son élection à la gestion de la catastrophe de la tempête Alex, qui a dévasté sa commune et toute la vallée de la Roya en octobre 2020. Cet épisode recueille son témoignage six jours après le drame.

Qu’est-ce que la tempête Alex dans la vallée de la Roya ?

La tempête Alex est un événement météorologique extrême qui a frappé les Alpes-Maritimes dans la nuit du 2 au 3 octobre 2020. Elle a provoqué des pluies diluviennes et des crues historiques, notamment dans la vallée de la Roya. Les inondations ont tout emporté sur leur passage : routes, ponts, maisons et infrastructures, causant des dégâts matériels considérables, des pertes humaines et un isolement total des villages du haut-pays.

Pourquoi le maire de Breil-sur-Roya s’est-il senti abandonné ?

Après la tempête, son village s’est retrouvé totalement coupé du monde, sans eau, sans électricité et sans moyens de communication. Malgré ses alertes, Sébastien Olharan raconte que les secours aériens attendus ne sont pas arrivés pendant de longues heures le lendemain de la catastrophe. Ce manque de réactivité initiale des services de l’État lui a donné, ainsi qu’à ses administrés, le sentiment profond d’avoir été oubliés.

Comment l’aide est-elle finalement arrivée à Breil-sur-Roya ?

La première aide concrète, des bouteilles d’eau, est arrivée grâce à une initiative de la SNCF qui a pu faire circuler un train. C’est après que le maire a réussi à joindre le Premier ministre par téléphone que les moyens de l’État ont été massivement déployés. Un important pont aérien a été mis en place et un immense élan de solidarité a provoqué un afflux de dons de la part de collectivités, d’associations et d’entreprises.

Quelles sont les craintes de Sébastien Olharan pour l’avenir de son village ?

Au-delà de l’immense chantier de la reconstruction, sa principale inquiétude est la dépopulation de la vallée. Il craint que les familles qui ont tout perdu ou qui ont été évacuées ne reviennent pas s’installer, ce qui entraînerait des fermetures de classes et menacerait la survie même des villages. Retenir les habitants est pour lui le plus grand défi pour l’avenir de Breil-sur-Roya.