Un retour en Islande, à rebours de la commande
Benni Valsson est né en Islande et vit à Paris depuis plus de trente ans — « j’ai vécu plus longtemps à Paris qu’en Islande », arrivé en France à vingt ans, juste après son bac, pour des études qu’il n’a jamais quittées. Réputé pour ses portraits de personnalités du cinéma et de la musique, il raconte avoir voulu, depuis longtemps, « se frotter » à son pays d’origine plutôt que de chercher l’exotisme ailleurs, à la manière des documentaristes américains qui travaillent leur propre territoire. De ce désir est née l’exposition présentée à la 7e édition du festival Portrait(s) de Vichy, « A sort of homecoming » — une sorte de retour à la maison.
Il y voit surtout une rupture : réintroduire du temps personnel et privé, loin des commandes de presse et de publicité où « on a quinze minutes » pour livrer la couverture et les photos qui l’accompagnent.
La chambre, le temps et le dialogue
Pour cette série d’une quinzaine de portraits — des Islandais anonymes et des créateurs, poètes, danseurs, vidéastes et plasticiens —, Benni Valsson choisit de travailler à la chambre. Le temps d’installation, explique-t-il, crée un dialogue : la personne comprend qu’elle « va vraiment être prise en photo », et que le moindre mouvement oblige à tout recommencer. Photographe et photographié sont alors également concentrés. Il assume une esthétique à contre-courant du portrait de mode : pas de flou d’arrière-plan, tout est net, cadrage horizontal, en extérieur près des lieux de vie ou de travail, objectif normal et perspectives redressées pour « une objectivité » et le moins d’interférence possible. Son but : faire disparaître le photographe et laisser une présence qui accepte d’être regardée, tout en sachant que « dans la neutralité, il y a toujours une subjectivité ».
Interrogé sur l’Islande d’aujourd’hui, il évoque la crise de 2008-2009 surmontée, et regrette que l’État ait réduit les prêts qui poussaient les jeunes à étudier à l’étranger. Quant au lien affectif espéré avec son île, il confie que ce travail, loin d’apporter des réponses, n’a fait que « multiplier » ses questions.
Pour aller plus loin
- Le portfolio de Benni Valsson sur le site de l’agence Modds
- Sa page sur le site de l’agence Lambert Lambert
- Son compte Instagram
Les références de l’épisode
- « A sort of homecoming » — l’exposition de Benni Valsson consacrée à ses portraits islandais
- Festival Portrait(s), à Vichy — 7e édition, où l’exposition est présentée
- Agence Modds, Paris — diffusion de son travail
- Carole Lambert — qui représente le photographe
- La crise financière islandaise de 2008-2009, évoquée dans l’entretien
Au fil de l’épisode
- La présentation de l’exposition « A sort of homecoming » à Vichy
- Le parcours de Benni Valsson, d’Islande à Paris
- Le désir de photographier son pays d’origine plutôt que l’exotisme
- La rupture avec l’urgence des commandes de presse et de publicité
- Le choix de la chambre et le dialogue qu’elle installe avec le modèle
- Les partis pris esthétiques : netteté, cadrage horizontal, perspectives redressées
- La recherche de neutralité et l’effacement du photographe
- L’Islande après la crise de 2008-2009 et l’exode des jeunes
- Le lien à l’île qui, au lieu de se résoudre, soulève de nouvelles questions
FAQ
Qui est Benni Valsson ?
Benni Valsson est un photographe né en Islande et installé à Paris depuis plus de trente ans. Connu pour ses portraits de personnalités du cinéma et de la musique, il mène en parallèle un travail personnel sur son pays d’origine, présenté au festival Portrait(s) de Vichy.
Qu’est-ce que l’exposition « A sort of homecoming » ?
« A sort of homecoming » — « une sorte de retour à la maison » — est une série de portraits que Benni Valsson a réalisée en Islande. Elle réunit une quinzaine d’anonymes et de créateurs islandais photographiés à la chambre, en extérieur, dans un style sobre et frontal.
Pourquoi Benni Valsson travaille-t-il à la chambre ?
Il explique que le temps d’installation de la chambre crée un dialogue avec le modèle : la personne prend conscience qu’elle va vraiment être photographiée et doit rester immobile. Photographe et photographié sont alors pleinement concentrés, ce qui donne aux portraits leur intensité particulière.
En quoi ce projet diffère-t-il de ses commandes ?
Ses portraits de presse et de publicité sont réalisés dans l’urgence, en quinze minutes, entouré d’une équipe. Avec ce projet islandais, Benni Valsson réintroduit un temps personnel et privé, en rupture avec la photographie numérique de commande, pour retrouver un rapport plus direct à l’image.
Qu’est-ce que le festival Portrait(s) de Vichy ?
Le festival Portrait(s) est une manifestation photographique consacrée au portrait, organisée à Vichy. L’entretien a été enregistré lors de sa 7e édition, où Benni Valsson présentait son exposition « A sort of homecoming ».
