Félix Vallat, un français engagé au service du vivant ! — Félix Vallat, un engagement pour le vivant et un tourisme éthique en Namibie

Voyageur dans l'âme, Félix Vallat a posé son sac à dos en Namibie en 2004 pour ne plus jamais en repartir. Lassé d'un tourisme de consommation qui lui semblait déconnecté des réalités locales et environnementales, il a décidé de créer son propre modèle. Dans cet épisode, il raconte comment son chemin a croisé celui de protecteurs de la nature inspirants, le menant à fonder l'ONG TOSCO et l'agence Ecosafaris. Un parcours guidé par une conviction forte : le tourisme peut et doit devenir un outil au service de la faune sauvage et des communautés qui vivent à ses côtés.

Un nouveau départ en Namibie

C’est en 2004 que Félix Vallat, après avoir parcouru les cinq continents, décide de s’installer en Namibie, un pays sur lequel il n’a alors aucune idée préconçue. Venu pour un stage de six mois trouvé sur internet, il ressent immédiatement un sentiment d’appartenance, qu’il relie à son histoire familiale de pieds-noirs déracinés. Il y découvre des paysages grandioses, une faune sauvage abondante et une richesse multiculturelle qui le fascinent. Pendant plusieurs années, il travaille comme guide touristique, mais se sent de moins en moins en phase avec un modèle qu’il juge consumériste. « C’était la consommation où il fallait faire 3000 km en deux semaines, voir le maximum de choses pour le moins cher possible. Un peu comme on fait ses courses », explique-t-il.

Cette prise de conscience le pousse à quitter la Namibie pour un temps, avant de réaliser que sa place est bien là, à condition de construire un projet qui lui ressemble.

Créer un tourisme au service du vivant

Le retour de Félix Vallat en Namibie est marqué par des rencontres décisives. Il y a d’abord le docteur Philip Stander, un chercheur passionné qui consacre sa vie à l’étude des lions du désert, et Garth Owen Smith, un pionnier de la conservation communautaire qui fut le premier à faire confiance aux populations locales pour la gestion de leur propre environnement. Inspiré par leur engagement, Félix comprend que la protection de la faune est indissociable du soutien aux hommes qui cohabitent avec elle. C’est de cette conviction que naît d’abord l’association TOSCO, destinée à lever des fonds pour des programmes de conservation, puis l’agence de voyages Ecosafaris, conçue pour financer l’ONG et proposer des safaris plus respectueux.

« L’un se nourrit de l’autre. C’est un peu un dragon à deux têtes », résume-t-il pour décrire ce modèle où l’activité économique soutient directement la préservation de la nature.

Cohabitater avec la nature et les cultures

Félix Vallat insiste sur la complexité de la cohabitation entre les humains et les grands prédateurs. Loin de la vision idéalisée de l’Occident, la réalité sur le terrain est faite de défis quotidiens pour les éleveurs namibiens. Il défend un modèle où les communautés locales, comme les peuples Himba ou Khoisan, deviennent les premiers acteurs et bénéficiaires de la protection de leurs ressources. Pour répondre à la curiosité des voyageurs sans tomber dans le voyeurisme, il met en avant le concept des « living museums » ou musées vivants. Ces villages de démonstration permettent un échange culturel respectueux, où les habitants sont rémunérés pour partager leur savoir-faire, protégeant ainsi les autres villages d’intrusions potentiellement néfastes.

Cette approche permet, selon lui, une expérience plus profonde et bénéfique pour le voyageur comme pour la communauté qui l’accueille.

L’adrénaline utile

Au-delà de son travail d’entrepreneur, Félix Vallat cultive une passion pour ce qu’il nomme « l’adrénaline utile » : des sensations fortes au service de la conservation. Il s’est ainsi spécialisé dans la capture et la relocalisation de serpents à Windhoek, profitant de chaque intervention pour éduquer les habitants sur ces animaux mal-aimés mais essentiels à l’écosystème. Cette quête de sens et d’action l’a mené à vivre des expériences hors du commun, comme cette nuit où il a dû transporter une jeune lionne anesthésiée sur la banquette arrière de sa voiture pour la déplacer loin d’un village. « C’est pour ce genre d’expérience que je suis en Namibie. C’est vraiment ça qui me fait me sentir vivant », confie-t-il.

Un engagement total, où la passion pour la nature sauvage se mêle à un profond respect pour ceux qui la partagent au quotidien.

Félix Vallat nous recommande…

« Entre Fauves » — Colin Niel, un roman thriller qui s’inspire des enjeux de la conservation en Afrique.

Pour aller plus loin

Ecosafaris, l’entreprise de tourisme fondée par Félix Vallat.
TOSCO, l’ONG qui soutient la conservation et les communautés en Namibie.

Les références de l’épisode

Personnes : Dr. Philip Stander, Garth Owen Smith, Colin Niel, Muriel Robin.
Organisations et entreprises : Ecosafaris, TOSCO, TF1, Asco.
Lieux : Namibie, Windhoek, Lyon, Dakar (Sénégal), Botswana, Zimbabwe, Bolivie, Tanzanie, Afrique du Sud.
Peuples : Himba, Khoisan (Bushman), Herero, Ovembo, Bantou.
Œuvres et émissions : le roman « Entre Fauves », le roman d’Hemingway « le Véum et la mer », l’émission « J’irai dormir chez vous », l’émission « Rendez-vous à un terrain connu ».
Plateformes : Litchi.

Au fil de l’épisode

Le choix de la Namibie, une « page blanche » après avoir voyagé sur les cinq continents.
L’influence de son histoire familiale de pieds-noirs sur son besoin de trouver sa place en Afrique.
Ses débuts comme chauffeur à l’aéroport de Windhoek pour un salaire de 150 euros par mois.
La sensation de « revenir chez soi » dès son arrivée.
La découverte d’une nature sauvage qu’il pensait disparue.
Son travail de guide et sa désillusion face à un tourisme de consommation.
La rencontre avec le chercheur Philip Stander, spécialiste des lions du désert.
L’inspiration trouvée auprès de Garth Owen Smith, pionnier de la conservation communautaire.
La création de l’ONG TOSCO pour impliquer le tourisme dans la protection de l’environnement.
Le lancement d’Ecosafaris, son agence de voyage éthique qui finance TOSCO.
Sa passion pour les animaux mal-aimés comme les hyènes et les serpents.
Le concept d’« adrénaline utile » : se sentir vivant en faisant quelque chose d’utile.
La complexité de la cohabitation entre les éleveurs et la faune sauvage (lions, éléphants).
La richesse des peuples de Namibie : Bantous (Himba, Herero) et Khoisan (Bushman).
Le défi de l’adaptation à la modernité pour les communautés traditionnelles.
Les « living museums », une alternative respectueuse au tourisme intrusif dans les villages.
L’impact des émissions télévisées sur les attentes des touristes.
La philosophie d’Ecosafaris : « Explore and Preserve ».
Son activité de « snake catcher » à Windhoek pour éviter que les serpents ne soient tués.
Le projet de suivi d’un serpent par tracker VHF pour mieux comprendre son comportement.
L’impact de la crise du Covid sur le financement de la conservation et le travail des rangers.
L’anecdote d’une nuit passée à relocaliser une lionne anesthésiée dans sa voiture.

FAQ

Qui est Félix Vallat ?

Félix Vallat est un entrepreneur et conservateur français installé en Namibie depuis 2004. Après avoir travaillé comme guide touristique, il a fondé l’ONG TOSCO, qui œuvre pour la protection de la faune en impliquant les communautés locales. Il a également créé Ecosafaris, une agence de voyages qui propose des safaris éthiques et dont les bénéfices soutiennent les actions de son ONG.

Qu’est-ce que l’ONG TOSCO ?

TOSCO est une organisation non gouvernementale créée par Félix Vallat en Namibie. Son objectif est de lever des fonds au sein de l’industrie touristique et auprès du public pour soutenir des programmes de conservation de l’environnement. L’ONG aide notamment à financer la recherche, à soutenir les communautés locales qui cohabitent avec la faune sauvage et à sensibiliser les voyageurs à un tourisme plus responsable.

Pourquoi le tourisme traditionnel en Namibie posait-il problème à Félix Vallat ?

Félix Vallat trouvait le tourisme traditionnel trop consumériste et superficiel. Il le comparait à faire ses courses : voir un maximum de choses en un minimum de temps et pour le moins cher possible. Il a constaté que ce modèle générait des impacts négatifs, comme le stress sur les animaux ou le manque d’échanges authentiques avec les populations locales, qui ne voyaient souvent que les objectifs des appareils photo.

Qu’est-ce qu’un « living museum » en Namibie ?

Un « living museum » ou musée vivant est un village de démonstration créé pour accueillir les touristes de manière éthique. Plutôt que des visites intrusives dans des villages traditionnels, ce concept permet aux habitants de présenter leur culture, leur artisanat et leur mode de vie dans un cadre dédié. Les villageois sont acteurs et bénéficiaires de l’activité, ce qui assure un échange respectueux et une expérience plus enrichissante pour les visiteurs.

Comment Ecosafaris propose-t-il une autre forme de voyage ?

Ecosafaris, l’agence de Félix Vallat, propose des voyages en petits groupes pour favoriser l’immersion et minimiser l’impact. Chaque voyage finance directement des projets de conservation via l’ONG TOSCO et inclut une compensation carbone par la plantation d’arbres. L’agence met l’accent sur la rencontre et la compréhension des enjeux locaux, en accord avec sa devise : « Explorer et Préserver ».