Sapeur-sauveteur, une vocation militaire
Invité de ce nouvel épisode de Quartier Libre, le commandant Xavier, 34 ans, est un militaire de la Sécurité civile. Il explique la spécificité de son statut : sapeur-sauveteur, il appartient à une brigade de l’armée de Terre mise à disposition du ministère de l’Intérieur. Contrairement aux sapeurs-pompiers locaux, son unité intervient en renfort sur des catastrophes d’ampleur, en France comme à l’étranger. Feux de forêt, inondations, séismes, risques technologiques ou sanitaires, leur mission est de secourir les populations partout où le besoin se fait sentir. Formé comme un officier du génie combat, il a dû réapprendre un métier en rejoignant son régiment, découvrant sur le terrain le très haut niveau de technicité de ses hommes.
« J’ai des premières classes qui étaient capables de mettre en œuvre des motopompes […]. Ce premier classe-là, il était mille fois capable que moi, pour mettre en œuvre cet outil-là. »
L’art de combattre le feu
Sa première saison de feux, en 2017 en Corse, fut un véritable baptême. Il y apprend les fondamentaux de la lutte contre les incendies, qu’il résume par une formule simple : « de l’eau, des hommes et de la prise de risque ». La tactique consiste souvent à prendre le feu sur les flancs pour réduire sa tête, une manœuvre qui dépend toujours du terrain et des enjeux immédiats, comme la protection d’habitations. Le commandant Xavier évoque aussi une pratique moins connue : le brûlage dirigé. Cette technique préventive, très encadrée, consiste à allumer un feu contrôlé en hiver pour créer des pare-feux naturels ou régénérer la végétation pour les troupeaux. Une opération qui n’est pas sans risque, comme il en a fait l’expérience lors d’une saute de feu qui a échappé au dispositif.
Il insiste sur la nécessité de rester humble face à cet élément. Malgré les progrès technologiques, certains incendies, qualifiés de mégafeux, restent hors de contrôle. « C’est un feu qu’on va subir, en fait, pendant tout le long de son développement. »
Landiras, l’épreuve du mégafeu
L’été 2022 en Gironde a marqué un tournant. Sur le feu de Landiras, le commandant Xavier et ses hommes font face à un monstre qui dévore 1 000 hectares par jour. La fatigue morale s’installe face à l’inefficacité des actions menées. Il raconte une nuit particulièrement éprouvante, où sa section devait tenir une ligne d’appui face à un front de flammes de plusieurs dizaines de mètres de haut. Le rayonnement thermique, le grondement des arbres qui craquent, la fumée… Dans ces moments, la peur est là. Il décrit ce sentiment de piège quand le feu commence à passer dans leur dos et qu’un vent de panique gagne certains effectifs.
C’est là que le rôle du chef devient crucial : garder son calme, absorber le stress pour diffuser la sérénité et rappeler chacun à sa mission. « Je l’ai attrapé par le col. […] Surtout, tu ne lâches pas ta lance, parce que si tu n’as plus d’eau, là, en fait, on crame. »
Commander dans la crise
Cette expérience des feux lui a enseigné l’humilité et l’importance de la cohésion. Cette force, propre au statut militaire, se forge dans la difficulté, lors d’entraînements où l’on pousse les hommes dans leurs limites pour que le collectif se soude. Face au danger, le chef doit faire confiance à ses subordonnés, formés et évalués. Il met en garde contre le syndrome du « chasseur de feu », cette excitation qui peut pousser à prendre des risques inconsidérés. Le commandement, c’est aussi savoir casser cette dynamique pour maintenir le professionnalisme. Sa plus grande leçon reste la prise de décision dans l’urgence : il vaut mieux un ordre, même imparfait, que pas d’ordre du tout, pour donner un cap et assumer ses choix ensuite.
Le suivi psychologique est également essentiel. Le débriefing à chaud, puis à froid, permet de verbaliser les traumatismes et de détecter les blessures invisibles.
Pour aller plus loin
Les références de l’épisode
- Le livre « Servir pour sauver » du commandant Xavier
- Personnes : capitaine Brault, général De Villiers
- Organisations : Régiment d’Instruction et d’Intervention de la Sécurité Civile (RIISC), Armée de Terre, Sécurité Civile, Brigade des sapeurs-pompiers de Paris, Légion étrangère, Office National des Forêts (ONF)
- Lieux et événements : Landiras (Gironde, 2022), Corse, Pyrénées-Orientales, explosion du port de Beyrouth (2020), rupture du barrage de Malpasset (1959), tremblement de terre en Turquie (2023), inondations dans le Nord (2023)
- Écoles et opérations : École du génie d’Angers, opération EFA-ISTOS
Au fil de l’épisode
- La différence entre un sapeur-sauveteur militaire de la Sécurité Civile et un sapeur-pompier civil.
- Les missions variées des unités militaires de la Sécurité Civile : feux, inondations, séismes, risques technologiques.
- Le récit de sa première saison de feux de forêt en Corse, en 2017.
- Les bases de la tactique de lutte contre un incendie : l’eau, les hommes et la prise de risque.
- La surprise face au haut niveau de compétence technique de ses sapeurs.
- Le principe du brûlage dirigé : une technique préventive pour créer des pare-feux.
- La « règle des 30 » (température, vent, humidité) pour évaluer le risque d’incendie.
- La distinction entre un feu de forêt classique et un « mégafeu », un feu hors de contrôle.
- Le rôle du retardant, ce produit rouge largué par les avions ou posé au sol.
- Le souvenir marquant du feu d’Oupoul-Périos, premier gros engagement de la saison 2022.
- L’expérience des incendies de Landiras : 1200 secouristes face à un feu qui progresse de 1000 hectares par jour.
- Le récit d’une nuit de lutte, face à un mur de flammes de 20 à 30 mètres de haut.
- La gestion du stress et de la peur en tant que chef au contact du feu.
- L’importance de la cohésion, cette « force du statut militaire », pour tenir dans les coups durs.
- Le danger de l’état d’esprit « chasseur de feu » et la nécessité de rester professionnel.
- Les leçons de commandement : l’humilité, la prise de décision et la nécessité d’assumer ses ordres.
- L’importance du débriefing pour le suivi psychologique et la prévention du syndrome post-traumatique.
FAQ
Qui est le commandant Xavier ?
Le commandant Xavier est un officier de l’armée de Terre appartenant à la brigade des militaires de la Sécurité Civile. En tant que sapeur-sauveteur, il est spécialisé dans les interventions sur les catastrophes naturelles et technologiques. Il a commandé des unités sur de nombreux théâtres d’opérations, notamment lors des grands feux de forêt comme ceux de Landiras en 2022. Il est également l’auteur du livre « Servir pour sauver ».
Quelle est la différence entre un sapeur-sauveteur et un sapeur-pompier ?
Le commandant Xavier explique qu’un sapeur-sauveteur est un militaire de l’armée de Terre, appartenant à une brigade nationale spécialisée. Ces unités sont mises à disposition du ministère de l’Intérieur pour intervenir en renfort des secours locaux sur des catastrophes d’ampleur, en France ou à l’étranger. Les sapeurs-pompiers sont des agents civils (professionnels ou volontaires) qui dépendent des collectivités locales et assurent les secours du quotidien.
Qu’est-ce qu’un mégafeu selon l’invité ?
Selon le commandant Xavier, un mégafeu n’est pas seulement défini par sa taille. C’est avant tout un feu qui est « hors de contrôle », que les secours subissent plus qu’ils ne le combattent. Il est caractérisé par une dynamique propre et une vitesse de propagation telles que les actions menées pour l’arrêter se révèlent inefficaces, au moins dans les premiers temps. Le feu a systématiquement « un coup d’avance » sur le dispositif de lutte.
Comment les sapeurs-sauveteurs luttent-ils contre un feu de forêt ?
La lutte repose sur trois piliers : l’eau, les hommes et la prise de risque. La tactique de base consiste à attaquer les flancs de l’incendie pour en réduire la tête. Les équipes utilisent des lances à eau alimentées par leurs camions, mais peuvent aussi poser du retardant au sol pour freiner la combustion. La manœuvre est constamment adaptée au terrain, à la météo et aux enjeux à protéger, comme les habitations. Dans des situations extrêmes, ils peuvent former une ligne d’appui face au feu pour tenter de le stopper.
Pourquoi la cohésion est-elle si importante pour les sapeurs-sauveteurs ?
La cohésion est une force fondamentale qui permet à l’équipe de rester soudée face au danger et à l’adversité. Le commandant Xavier explique que lorsque survient un « coup dur », la certitude de pouvoir compter sur ses camarades est essentielle. Cette cohésion ne se décrète pas ; elle se construit sur le terrain, lors d’entraînements exigeants et d’épreuves partagées qui forgent les liens et créent des souvenirs communs dans la difficulté.
