De la finance à l’éveil des consciences
Sébastien Kopp raconte son parcours indissociable de celui de son meilleur ami et associé, Guylain, qu’il connaît depuis l’âge de 14 ans. Après leurs études, ils se retrouvent tous les deux banquiers d’affaires aux États-Unis, au début des années 2000. Une expérience de courte durée : au bout de quelques mois, ils réalisent qu’ils ne veulent pas sacrifier leur vie et leurs valeurs à une finance déconnectée du réel. Ils décident alors de monter une association pour auditer les projets de développement durable de grandes entreprises françaises comme Lafarge, PPR ou Carrefour. Pendant un an et demi, ils voyagent à travers le monde pour vérifier sur le terrain la véracité des discours de ces multinationales.
Le bilan est décevant : sur 70 projets visités, seuls 20 % tiennent la route. La véritable prise de conscience a lieu lors de la visite d’usines textiles en Chine. « On se rend compte que la mondialisation a bugué », explique-t-il. Ils découvrent des conditions de travail terribles, à l’opposé du monde merveilleux vendu par la publicité. Ce choc est la première pierre de l’édifice VEJA.
L’étincelle du commerce équitable
En parallèle de leurs audits, Sébastien et Guylain travaillent pour Tristan Lecomte, fondateur d’Alter Eco, pionnier du commerce équitable en France. Cette collaboration est une révélation. Ils découvrent un modèle économique qui rétablit une chaîne de valeur plus juste et plus humaine, en garantissant aux producteurs des revenus dignes. Le contraste avec l’industrie textile chinoise est saisissant. C’est le déclic : ils décident de monter leur propre entreprise pour prouver qu’une autre mondialisation est possible. Leur choix se porte sur la basket, un produit emblématique de leur génération, mais qui cristallise aussi les excès du capitalisme.
Leur idée est simple mais radicale : supprimer les coûts de publicité, qui représentent jusqu’à 70 % du prix d’une basket de grande marque, pour réinvestir cet argent dans la production. « Si on élimine la pub du coût d’une paire de baskets, on peut produire une basket beaucoup plus chère, qui respecterait à la fois la planète, les gens, et la vendre au même prix. »
La naissance de VEJA au Brésil
Le projet prend forme au Brésil, un pays qui rassemble les matières premières dont ils ont besoin. Ils partent à la rencontre de producteurs de coton biologique et de caoutchouc sauvage. Dans le Nordeste brésilien, ils découvrent des agriculteurs pratiquant l’agroécologie, une méthode de culture qui enrichit la terre au lieu de l’épuiser. Ils mettent en place avec eux des contrats de commerce équitable, leur assurant un prix juste et fixé à l’avance, ce qui leur permet de planifier leur activité. Pour les semelles, ils se tournent vers le caoutchouc sauvage de la forêt amazonienne. Ils comprennent que la sauvegarde de la forêt passe par l’économie : en payant le caoutchouc à un prix rémunérateur, ils donnent aux communautés locales un intérêt économique à préserver les arbres plutôt qu’à les abattre.
Sébastien Kopp passe alors des mois dans une usine de chaussures pour apprendre le métier, de la conception à la fabrication. Il y apprend le portugais et les secrets de la confection d’une basket, étape par étape.
Des prototypes au succès inattendu
Avec leurs premiers prototypes, ils se présentent au salon de la mode Who’s Next à Paris. Le succès est immédiat et totalement inattendu. Des enseignes prestigieuses comme le Bon Marché ou Citadium passent commande dès le premier jour. « On se rend compte des années après que ça n’arrive jamais », s’amuse Sébastien. Ils se retrouvent avec des milliers de paires à produire, mais sans financement. Après de nombreux refus, le Crédit Coopératif, une banque éthique, accepte de leur prêter les 30 000 euros nécessaires pour lancer la première production de 5 000 paires. Les premières années sont intenses, marquées par de longs séjours au Brésil pour superviser chaque étape, des champs de coton à l’usine.
Cette immersion totale et la construction de relations de confiance sur le long terme avec leurs partenaires sont, selon lui, la clé de la réussite et de la résilience du projet VEJA.
Pour aller plus loin
- Le site officiel de VEJA
- Le site de Centre Commercial, l’autre projet de Sébastien Kopp
- Le profil LinkedIn de Sébastien Kopp
- Le compte Twitter de Sébastien Kopp
- Le compte Twitter de VEJA
Les références de l’épisode
- VEJA
- Centre Commercial
- Guylain, cofondateur de VEJA
- Morgan Stanley
- Société Générale
- Lehman Brothers
- Lafarge
- PPR
- Carrefour
- EDF
- Tristan Lecomte
- Alter Eco
- Michael Moore
- The Big One (documentaire)
- Nike
- Adidas
- Run DMC
- Michael Jordan
- Who’s Next (salon de la mode)
- Citadium
- Le Bon Marché
- La Samaritaine
- Agnès B.
- Crédit Coopératif
Au fil de l’épisode
- La présentation de Sébastien Kopp : père, entrepreneur et cofondateur de VEJA avec son meilleur ami Guylain.
- Leurs débuts dans la finance aux États-Unis et la prise de conscience qu’ils n’étaient pas à leur place.
- La création d’une association pour auditer sur le terrain les projets de développement durable de grands groupes.
- Le choc de la réalité en visitant des usines textiles en Chine, loin des discours marketing.
- La découverte du commerce équitable en travaillant avec Tristan Lecomte, fondateur d’Alter Eco.
- La décision de créer une entreprise pour proposer un modèle de mondialisation plus juste.
- Le choix de la basket, produit symbolique de leur génération et des dérives du capitalisme.
- Le modèle économique de VEJA : supprimer la publicité pour investir dans une production éthique.
- Le départ pour le Brésil à la recherche de matières premières : coton biologique et caoutchouc sauvage.
- La rencontre avec des producteurs de coton pratiquant l’agroécologie.
- La mise en place de contrats de commerce équitable pour garantir un prix juste aux agriculteurs.
- L’achat de caoutchouc sauvage en Amazonie comme moyen de lutter contre la déforestation.
- L’apprentissage du métier de la chaussure directement dans une usine brésilienne.
- La conception des premiers prototypes et du logo en forme de V.
- Le succès inattendu au salon Who’s Next à Paris avec les premières commandes de grands magasins.
- La difficulté à trouver un financement pour la première production.
- Les premières années intenses, passées en grande partie au Brésil pour tout superviser.
- La satisfaction de construire un projet sur le long terme, basé sur la confiance et la persévérance.
FAQ
Qui est Sébastien Kopp ?
Sébastien Kopp est le cofondateur de la marque de baskets VEJA. Entrepreneur français, il a lancé ce projet en 2005 avec son meilleur ami, Guylain. Avant de se lancer dans la mode éthique, il a eu une courte expérience dans la finance aux États-Unis, qui l’a convaincu de chercher une voie ayant un impact plus positif sur le monde. Il est également père de famille.
Qu’est-ce que VEJA ?
VEJA est une marque française de baskets et d’accessoires créée en 2005. Elle se distingue par son engagement pour le développement durable et le commerce équitable. Les baskets sont fabriquées au Brésil avec des matières premières écologiques, comme le coton biologique et le caoutchouc sauvage d’Amazonie, achetées directement à des producteurs locaux à un prix juste.
Pourquoi VEJA n’investit pas dans la publicité ?
Le modèle économique de VEJA repose sur un choix radical : ne pas dépenser d’argent en publicité. Sébastien Kopp explique que les coûts marketing peuvent représenter jusqu’à 70 % du prix d’une basket de grande marque. En supprimant ce budget, VEJA peut investir dans une production beaucoup plus coûteuse, qui respecte l’environnement et les droits humains, tout en vendant ses produits à un prix compétitif.
Comment sont fabriquées les baskets VEJA ?
Les baskets VEJA sont produites au Brésil. La toile est confectionnée à partir de coton biologique et agroécologique, cultivé sans pesticides et dans le respect des sols. Les semelles sont faites de caoutchouc sauvage récolté dans la forêt amazonienne, ce qui contribue à sa préservation. L’entreprise travaille en direct avec des coopératives de producteurs, selon les principes du commerce équitable.
Quelle est l’origine du projet VEJA ?
Le projet est né d’un voyage d’un an et demi durant lequel Sébastien Kopp et son associé ont audité les actions sociales et environnementales de grandes entreprises. Déçus par le décalage entre les discours et la réalité, et inspirés par le modèle du commerce équitable, ils ont décidé de créer un produit qui incarnerait leurs valeurs. Ils ont choisi la basket pour montrer qu’une autre forme de production était possible.
