#27 Christophe Garnier – Spark Labs – Devoir refuser une offre à 100 millions, partir et rebondir — refuser une offre à 100 millions de dollars, se faire éjecter et rebondir à New York

Installé aux États-Unis depuis près de vingt ans, Christophe Garnier est un pur produit de la tech. Après des débuts fulgurants dans la Silicon Valley au sein de startups rachetées à prix d'or, il co-fonde Totsy.com à New York, un site de ventes privées pour la famille. Le succès est phénoménal, jusqu'à une offre de rachat à 100 millions de dollars refusée par ses investisseurs. S'ensuit une descente aux enfers : conflit, éviction et vente à perte. Loin de se laisser abattre, il a rebondi en créant les espaces de coworking Spark Labs, puis la plateforme de travail flexible Upflex.

Au cœur de la Silicon Valley

Christophe Garnier raconte son arrivée aux États-Unis en 1999, pour un stage de fin d’études près de San Francisco. Prévu pour trois mois, ce séjour se transformera en une installation durable. Il décrit ses premiers pas dans la tech, d’abord chez Logitech, puis au sein de la startup française Mobileway. À 23 ans, il se retrouve responsable du développement américain, lève 40 millions de dollars et participe à une aventure qui se conclura par un rachat à un demi-milliard. Il enchaîne avec une autre startup anglaise, N-Pocket, qui connaîtra un sort similaire. Ces expériences, où il apprend sur le tas, forgent sa culture entrepreneuriale et son goût du risque.

Il se souvient d’une époque où les opportunités semblaient infinies dans la Silicon Valley, une période de croissance explosive où les rencontres pouvaient changer une vie.

Totsy, la montagne russe

Après six ans sur la côte Ouest, Christophe Garnier traverse le pays pour New York. Il y lance une première agence de marketing mobile, avant de s’associer avec son ami Guillaume Gauthereau pour créer Totsy.com. Inspiré par le succès de Vente Privée en Europe, le site se spécialise sur le marché de la famille et connaît une croissance fulgurante. En deux ans, la startup lève près de 40 millions de dollars, emploie 170 personnes et atteint 30 millions de chiffre d’affaires. L’aventure prend des allures de conte de fées lorsqu’une offre de rachat de 100 millions de dollars est mise sur la table par Groupon.

C’est le début de la fin. Les investisseurs, trop gourmands, opposent leur veto. La relation se dégrade, un concurrent lève 400 millions et les asphyxie. Christophe, puis Guillaume, sont évincés de leur propre entreprise, qui sera finalement bradée. « Grosse, grosse leçon », confie-t-il.

Rebondir et se réinventer

Marqué mais pas abattu, Christophe Garnier se relance immédiatement. Il saisit l’opportunité de reprendre le studio d’un ami photographe pour créer Spark Labs, un espace de coworking dédié aux entrepreneurs étrangers souhaitant s’implanter aux États-Unis. En se concentrant sur cette niche et en offrant un accompagnement complet (légal, comptable, visa), il réussit à prospérer malgré la concurrence écrasante de géants comme WeWork. Spark Labs devient un point de ralliement pour la diaspora tech européenne à New York.

Fort de ce succès, il lance un nouveau projet, Upflex, une plateforme qui met en relation les inventaires invendus des espaces de coworking avec les grandes entreprises cherchant des solutions de travail flexible pour leurs employés.

Pour aller plus loin

Les références de l’épisode

Personnes : Guillaume Gauthereau, Peter Thurman, Rémi Debran.
Entreprises et organisations : Spark Labs, Upflex, Totsy.com, Bank of the West (BNP), Logitech, Mobileway, Sybase, SAP, N-Pocket, Nokia, Groupon, WeWork, QVC, Cosa Vostra.
Lieux : Silicon Valley, San Francisco, New York, Manhattan.
Événements : Burning Man.

Au fil de l’épisode

Son arrivée aux États-Unis pour un stage de fin d’études à la Bank of the West.
Sa première expérience dans la tech chez Logitech, au cœur de la Silicon Valley.
Comment, à 23 ans, il est devenu responsable du développement américain de la startup Mobileway.
Le rachat de Mobileway par Sybase pour un demi-milliard de dollars.
Son passage chez N-Pocket, une autre startup rachetée, cette fois par Nokia.
Son déménagement à New York et la création de sa première agence de marketing mobile.
La fermeture de sa première boîte, face à la crise de 2008 et à l’obsolescence du SMS.
L’association avec Guillaume Gauthereau pour lancer Totsy, un site de ventes privées pour la famille.
La levée de fonds initiale et le lancement rapide du site.
L’hyper-croissance de Totsy : 30 millions de dollars de chiffre d’affaires et 170 employés en deux ans.
L’offre de rachat à 100 millions de dollars de la part de Groupon.
Le conflit avec les investisseurs qui refusent la vente, espérant un meilleur prix.
La stratégie agressive du concurrent principal qui, mieux financé, assèche le marché.
Comment il s’est fait sortir de sa propre entreprise par ses investisseurs.
La vente finale de Totsy pour une fraction de sa valeur, après avoir levé plus de 40 millions.
Les leçons tirées de cet échec : mieux choisir ses investisseurs et ne jamais leur accorder de droit de veto.
La création de Spark Labs, un espace de coworking né d’une opportunité.
Le positionnement de Spark Labs : un hub pour les entrepreneurs étrangers à New York.
Comment la spécialisation sur une niche lui a permis de résister à la concurrence de WeWork.
Son nouveau projet, Upflex, une plateforme de flexibilité de travail pour les employés de grands groupes.
L’équilibre personnel trouvé entre le rythme effréné de New York, le sport (capoeira, surf) et sa vie de famille.
Le conseil qu’il se donnerait plus jeune : mieux mesurer les risques avant de foncer tête baissée.

FAQ

Qui est Christophe Garnier ?

Christophe Garnier est un entrepreneur français installé aux États-Unis depuis la fin des années 90. Après avoir participé au succès de plusieurs startups dans la Silicon Valley (Mobileway, N-Pocket), il a co-fondé à New York le site de ventes privées Totsy.com. Suite à l’échec de cette aventure, il a rebondi en créant les espaces de coworking Spark Labs, dédiés aux entrepreneurs étrangers, et plus récemment la plateforme de travail flexible Upflex.

Qu’est-ce que Totsy.com ?

Totsy.com était un site de commerce en ligne américain, sur le modèle des ventes privées, spécialisé dans l’univers de la famille (parents et enfants). Co-fondée par Christophe Garnier et Guillaume Gauthereau, la startup a connu une croissance extrêmement rapide entre 2009 et 2012, atteignant 30 millions de dollars de chiffre d’affaires et attirant une offre de rachat à 100 millions de dollars de la part de Groupon.

Pourquoi la vente de Totsy à Groupon a-t-elle échoué ?

La vente de Totsy a échoué car les investisseurs de la société ont utilisé leur droit de veto pour bloquer l’opération. Jugeant l’offre de 100 millions de dollars insuffisante au vu de la croissance de l’entreprise, ils ont préféré refuser et attendre une meilleure proposition. Cette décision a créé une forte tension avec les fondateurs et a précipité la chute de l’entreprise, qui a ensuite subi la concurrence agressive d’un acteur mieux financé.

Qu’est-ce que Spark Labs ?

Spark Labs est un ensemble de deux espaces de coworking créés par Christophe Garnier à New York. Sa particularité est de s’adresser spécifiquement aux entrepreneurs et startups technologiques étrangers qui souhaitent se développer sur le marché américain. Au-delà des bureaux, Spark Labs propose un écosystème d’entraide et un accompagnement sur des sujets clés comme les visas, les aspects légaux ou la comptabilité.

Quel est le nouveau projet de Christophe Garnier ?

Le nouveau projet de Christophe Garnier s’appelle Upflex. Il s’agit d’une plateforme technologique conçue pour offrir plus de flexibilité de travail aux employés des moyennes et grandes entreprises. Upflex met en relation ces entreprises avec le réseau mondial d’espaces de coworking disposant de places inoccupées, permettant ainsi aux salariés de travailler dans un lieu professionnel proche de chez eux plutôt que de se rendre au bureau principal.