#28 Pierre Valade SUNRISE – comment se faire racheter 100 millions par Microsoft — Pierre Valade, l'art de créer un produit irrésistible et de le vendre 100 millions à Microsoft

Pierre Valade est le co-fondateur de Sunrise, l'application de calendrier qui a séduit des milliers d'utilisateurs par son design et son expérience utilisateur exceptionnels. Parti de rien avec son associé Jeremy Le Van, il a réussi à créer un produit si désirable que Microsoft l'a racheté pour un montant estimé à plus de 100 millions de dollars, deux ans seulement après son lancement. Dans cet épisode, il revient sur son parcours, de ses études d'ingénieur à sa découverte du design thinking, en passant par son expérience formatrice chez Foursquare. Il partage les coulisses de l'aventure Sunrise, de la levée de fonds sans présentation à la négociation avec l'ogre de Seattle, et dévoile sa philosophie de travail et d'organisation personnelle.

Des ponts à la D-School

Né à Paris, Pierre Valade suit un parcours classique d’ingénieur en mathématiques et physique à l’école des Ponts. C’est lors de sa dernière année, grâce à un master en partenariat avec l’université de Stanford, qu’il découvre une discipline qui va marquer sa carrière : le design thinking. Cette méthodologie, développée par des entreprises comme IDO, consiste à développer des produits en partant de l’observation et de l’écoute des utilisateurs pour identifier leurs besoins réels, puis de prototyper et tester rapidement des solutions. Pour lui, c’est une révélation, une approche pragmatique et créative qui tranche avec l’enseignement théorique qu’il a connu jusqu’alors.

Passionné d’informatique depuis l’enfance, il avait déjà créé avec un ami son premier site, ToutSavoir.net, qui proposait des tutoriels vidéo pour apprendre à se servir d’un ordinateur.

Premières armes chez Foursquare

Après ses études, Pierre Valade part pour New York avec l’envie de travailler dans la tech. Il se fait remarquer par Foursquare, alors l’une des startups les plus en vue, en développant une application utilisant leur technologie lors d’un hackathon. Embauché dans l’équipe design, il y apprend beaucoup, notamment sur les écueils de la croissance. Il observe comment une entreprise peut perdre en efficacité en passant de 60 à 150 personnes, lorsque l’organisation et les processus (le « comment ») ne suivent pas le développement du produit (le « quoi »). Cette expérience le convainc de l’importance capitale de réfléchir à la manière dont une équipe travaille pour maintenir sa productivité.

« Par défaut, tout va aller dans la mauvaise direction. Et du coup, en étant 150, on faisait moins de qu’on était en 60 », raconte-t-il à propos de cette période charnière.

La naissance de Sunrise

Frustré par les calendriers existants et sentant que Foursquare perd de son élan, Pierre Valade décide de se lancer. Il s’associe avec Jeremy Le Van, un designer talentueux rencontré chez Foursquare, pour réinventer l’expérience du calendrier. Ils partent trois mois à Bruxelles, financés par leurs économies et un premier cercle d’investisseurs, pour développer la première version de Sunrise. Leur approche est simple : créer un produit si bien conçu et agréable à utiliser que les gens l’adoptent naturellement. Pour le lancement, il contacte personnellement et en amont deux journalistes dont il apprécie le travail, chez The Verge et TechCrunch, pour leur raconter une histoire authentique.

Le succès est immédiat : grâce à des articles de fond et au bouche-à-oreille, l’application atteint 100 000 téléchargements dès la première semaine.

L’ascension et le rachat

Fort de cette traction, Sunrise lève rapidement près de 2 millions de dollars, sans même avoir de présentation formelle. Pierre Valade se contentait d’expliquer sa vision au tableau et d’inviter les investisseurs à télécharger l’application. L’équipe grandit et améliore le produit, sans jamais chercher à le monétiser. « Le temps, c’est de l’argent », explique-t-il. La conviction était que s’ils parvenaient à devenir le calendrier de référence, la monétisation ne serait plus un problème. Après avoir refusé une première offre de rachat de Dropbox, c’est Microsoft qui se manifeste. Après des négociations où il commence par refuser de discuter, un accord est trouvé pour un montant estimé à plus de 100 millions de dollars, à peine deux ans après la création de l’entreprise.

Sunrise sera ensuite intégré à Outlook et l’application originelle supprimée, une décision logique pour Microsoft qui dispose d’une base de 500 millions d’utilisateurs.

L’organisation comme clé du succès

Après trois ans chez Microsoft, Pierre Valade partage sa philosophie de vie et de travail, centrée sur une gestion rigoureuse de son temps. Pour lui, le temps est la ressource la plus précieuse et non extensible. Il organise donc sa vie autour de routines claires : se coucher et se lever à des heures fixes, faire du sport quotidiennement et pratiquer la méditation via l’application Headspace. Il insiste sur l’importance de ne pas faire de son corps la variable d’ajustement. Son calendrier est le reflet de ses priorités : tout ce qui doit être fait, y compris les temps de réflexion, y est bloqué. « Ce qui n’est pas dans mon agenda n’existe pas », affirme-t-il.

Il prône également l’importance d’un environnement de travail ergonomique, travaillant lui-même debout, et encourage à investir dans de bons outils pour préserver sa santé sur le long terme.

Pierre Valade nous recommande…

« Commencer par Pourquoi » — Simon Sinek, un livre qu’il considère comme sa bible pour comprendre la motivation profonde derrière un projet.

Pour aller plus loin

Master ME 310, le programme de design en partenariat avec Stanford qui a initié Pierre Valade au design thinking.
Le profil de Bernard Liautaud, fondateur de Business Object et l’un des investisseurs de Sunrise.
ToutSavoir.net, l’un des premiers projets de Pierre Valade, un site de tutoriels vidéo.

Les références de l’épisode

Personnes : Jeremy Le Van, Bernard Liautaud, Simon Sinek, Edouard Valade, Joey (premier employé), Romain Dillet, Elie Semburger, Gentry (CEO de Mailbox), Chilou et Rajesh (Microsoft), Jean-Charles et Charles (Alan), Julia et Quentin (Frichti), Mathilde (Front), Thibaut Elzière, Amine (Waldo).
Entreprises et produits : Microsoft, Sunrise, Foursquare, Stanford (D-school), IDO, Business Object, Mailbox, Dropbox, Google, Apple, Facebook, The Verge, TechCrunch, Balderton, Outlook, Alan, Frichti, Front, Waldo, Gateway, Headspace, Sonos, Spotify.
Concepts et projets : Design Thinking, Master ME 310, ToutSavoir.net, Agora (application du hackathon).

Au fil de l’épisode

Le parcours d’ingénieur de Pierre Valade et sa découverte du design thinking à Stanford.
La méthodologie du design thinking : écouter les utilisateurs et prototyper rapidement.
Ses débuts en informatique avec la création du site ToutSavoir.net.
Comment il a intégré Foursquare grâce à un hackathon à New York.
Les leçons apprises chez Foursquare sur les difficultés de la croissance d’une startup.
L’importance de définir le « comment » (l’organisation) en plus du « quoi » et du « pourquoi ».
La rencontre avec son futur associé, le designer Jeremy Le Van.
La décision de créer Sunrise pour réinventer l’application de calendrier.
Le développement de la première version en trois mois à Bruxelles.
La stratégie de lancement réussie en impliquant des journalistes de The Verge et TechCrunch.
Les 100 000 téléchargements obtenus la première semaine.
La première levée de fonds, réalisée sans présentation Powerpoint.
La philosophie du produit : se concentrer sur l’expérience utilisateur sans modèle économique immédiat.
Les tentatives pour rendre l’application virale, avec des succès mitigés.
La deuxième levée de fonds de 6 millions de dollars avec Balderton.
L’offre de rachat de Dropbox, refusée car jugée trop basse.
Le premier contact avec Microsoft via un simple message au support client.
Les coulisses de la négociation du rachat pour plus de 100 millions de dollars.
La vie après la vente : l’intégration de l’équipe Sunrise au sein de Microsoft.
Pourquoi Microsoft a préféré intégrer Sunrise à Outlook plutôt que de maintenir l’application.
Ses investissements dans d’autres startups comme Alan, Frichti ou Front.
Sa routine quotidienne : lever à 7h, coucher à 23h, sport et méditation.
L’importance de ne pas être la « variable d’ajustement » de son propre projet.
Sa méthode d’organisation : tout bloquer dans son calendrier.
L’importance d’un poste de travail ergonomique pour la santé.
Son apprentissage du pilotage d’hélicoptère comme nouveau défi.

FAQ

Qui est Pierre Valade ?

Pierre Valade est un entrepreneur et ingénieur français, principalement connu pour être le co-fondateur de Sunrise, une application de calendrier innovante. Formé à l’école des Ponts et initié au design thinking à Stanford, il a travaillé chez Foursquare avant de lancer sa propre startup. En 2015, il a vendu Sunrise à Microsoft pour un montant estimé à plus de 100 millions de dollars.

Qu’est-ce que Sunrise ?

Sunrise était une application de calendrier pour mobile et ordinateur, lancée en 2013. Elle s’est distinguée de ses concurrents par un design soigné et une expérience utilisateur très intuitive, intégrant des informations issues d’autres services (anniversaires Facebook, météo, etc.). Son succès rapide a conduit à son rachat par Microsoft en 2015, qui a ensuite intégré ses fonctionnalités dans son propre produit, Outlook.

Pourquoi Microsoft a-t-il racheté Sunrise ?

Microsoft a racheté Sunrise principalement pour son équipe talentueuse et sa technologie avancée en matière d’expérience utilisateur. L’objectif n’était pas de conserver Sunrise comme une application indépendante, mais d’intégrer son savoir-faire et ses fonctionnalités pour améliorer et moderniser son propre service de calendrier et de messagerie, Outlook, qui compte des centaines de millions d’utilisateurs.

Qu’est-ce que le design thinking selon Pierre Valade ?

Pour Pierre Valade, le design thinking est une méthode de création de produits centrée sur l’humain. Elle consiste à aller sur le terrain pour observer et interviewer les utilisateurs afin de comprendre leurs besoins profonds, parfois non exprimés. Ensuite, il s’agit de générer un maximum d’idées et de créer des prototypes très rapidement pour les tester, accepter de se tromper souvent pour trouver la bonne solution validée par la réalité.

Comment Pierre Valade organise-t-il son temps ?

Pierre Valade adopte une organisation très rigoureuse de son temps, qu’il considère comme sa ressource la plus précieuse. Il planifie toutes ses activités, professionnelles comme personnelles (sport, réflexion), en bloquant des créneaux dans son calendrier. Il suit des routines quotidiennes, incluant la méditation et le sport, et veille à préserver son sommeil. Pour lui, l’efficacité prime sur le nombre d’heures travaillées.