Un parcours d’excellence
Alexandre Prot a coché toutes les cases du parcours d’élite : HEC, Goldman Sachs, puis le prestigieux cabinet de conseil en stratégie McKinsey. Il y apprend la rigueur, la structuration de la pensée et l’exigence d’un travail de très haute qualité, au sein d’équipes multiculturelles travaillant sur des problématiques mondiales. Selon lui, la principale force de ces maisons est d’apprendre à découper un grand problème en une multitude de petits problèmes à résoudre en parallèle, une méthode qui permet d’avancer efficacement. Pourtant, malgré ces expériences formatrices, il ressent une frustration : celle d’être un spectateur, un conseiller qui ne met jamais les mains dans le cambouis.
Cette prise de conscience le pousse à faire un MBA à l’INSEAD à Singapour, une année qu’il décrit comme une pause pour réfléchir à la suite de sa carrière, s’ouvrir au monde et confirmer son désir de devenir entrepreneur.
La première aventure : Smokio
Après avoir retrouvé son ami de lycée Steve Anavi, Alexandre Prot se lance dans sa première aventure entrepreneuriale : Smokio. L’idée, née de l’observation des tendances des objets connectés et de la cigarette électronique, est de créer la première cigarette électronique connectée. L’objectif est d’offrir un outil d’aide au sevrage tabagique en permettant aux utilisateurs de suivre précisément leur consommation de nicotine via une application. Le projet est ambitieux, car il s’agit de hardware, ce qui implique des défis de conception, de prototypage et de production, notamment en Chine.
Malgré une levée de fonds et un lancement rapide, la commercialisation s’avère complexe. Le produit, à mi-chemin entre un gadget technologique et un dispositif de santé, peine à trouver sa place : les buralistes sont réticents à vendre un produit qui aide à arrêter de fumer, et les pharmacies hésitent à proposer un objet nommé « cigarette ». L’aventure Smokio, qui durera deux ans, se terminera par le rachat de la société par un grand acteur du tabac, principalement intéressé par la technologie et les brevets développés.
La naissance de Qonto
Forts des leçons de Smokio, Alexandre Prot et Steve Anavi décident de repartir de zéro, mais avec une différence majeure : ils ont appris à travailler ensemble et ont identifié une frustration vécue au quotidien. « C’est en créant notre première société qu’on en est venu au sujet de la banque », explique-t-il. L’ouverture d’un compte professionnel, la relation quasi inexistante avec le conseiller, les outils archaïques, les frais opaques : tous ces points de friction deviennent la source d’inspiration pour leur nouveau projet, Qonto.
Ils se lancent avec l’ambition de créer le service bancaire qu’ils auraient rêvé d’avoir : simple, efficace et transparent, entièrement pensé pour les entrepreneurs et les indépendants. Le timing leur semble parfait. Le secteur bancaire commence à innover pour les particuliers, mais les professionnels restent les grands oubliés.
Construire une néobanque
Monter une banque, même une néobanque, est une montagne réglementaire et technologique. Alexandre Prot explique que Qonto n’est pas une banque au sens traditionnel, mais un « établissement de paiement ». La différence est de taille : Qonto ne peut ni faire de crédit, ni autoriser de découvert. Cette contrainte devient une force : en éliminant le risque de crédit, Qonto peut accueillir tous les entrepreneurs, sans le jugement et les barrières à l’entrée des banques classiques. L’ouverture de compte, y compris le dépôt de capital, se fait en ligne en quelques minutes.
Le succès est rapide. Après une première levée de fonds auprès d’investisseurs comme Valar Ventures, le fonds de Peter Thiel (cofondateur de PayPal), et Alven, Qonto lève 20 millions d’euros pour accélérer sa croissance et préparer son expansion en Europe. L’expérience utilisateur est au cœur du produit : cartes virtuelles, gestion des plafonds en temps réel, export comptable simplifié, tout est conçu pour faire gagner du temps aux entrepreneurs.
L’hypercroissance et l’organisation
En un an, l’équipe de Qonto passe de 30 à près de 120 personnes. Alexandre Prot raconte les défis de cette hypercroissance, une expérience qui, selon lui, ne s’apprend ni à l’école ni en cabinet de conseil. Le principal enjeu est humain : comment intégrer des dizaines de nouveaux collaborateurs tout en préservant la culture d’entreprise et en accompagnant les équipes historiques qui voient leur environnement se transformer ? Il insiste sur l’importance de la structuration et de la délégation à des managers de talent.
Sur un plan plus personnel, il confie travailler beaucoup mais s’efforcer de préserver un équilibre, notamment grâce à sa famille et au sport. Son conseil à son « lui » plus jeune ? « Monte une boîte plus rapidement. On n’est jamais trop jeune pour se lancer. »
Pour aller plus loin
- Le profil LinkedIn d’Alexandre Prot
- Le compte Twitter d’Alexandre Prot
- Les articles d’Alexandre Prot sur Medium
Les références de l’épisode
- Personnes : Steve Anavi, Céline Lazorte, Peter Thiel, Arnaud Montebourg, Dominique Vidal.
- Entreprises et organisations : Qonto, Smokio, McKinsey & Company, Goldman Sachs, HEC Paris, INSEAD, Litchi, Mangopé, Airbnb, Wimdo, Groupon, Rocket Internet, CosaVostra, BNP Paribas, Crédit Mutuel Arkéa, Valar Ventures, Alven, Index Ventures, Banque Européenne d’Investissement, FNAC.
- Lieux : Paris, Singapour, Shenzhen (Chine).
- Événements : Startup Weekend.
Au fil de l’épisode
- Le lien avec Céline Lazorte (Litchi, Mangopé), une des premières investisseuses de Qonto.
- La frustration originelle : la difficulté d’ouvrir un compte en banque pour une startup.
- La genèse de Qonto, née de l’expérience entrepreneuriale précédente avec Smokio.
- Smokio : l’histoire de la première cigarette électronique connectée, un outil d’aide au sevrage tabagique.
- Son parcours d’excellence : HEC, McKinsey, Goldman Sachs et l’INSEAD.
- Ce que McKinsey lui a appris : la rigueur, la structuration des problèmes et le travail en équipes internationales.
- Pourquoi, si c’était à refaire, il apprendrait à coder.
- Les défis de l’hypercroissance : passer de 30 à 115 personnes en un an.
- L’importance d’accompagner les équipes existantes pendant une phase de forte croissance.
- La décision de faire un MBA à l’INSEAD à Singapour pour prendre du recul sur sa carrière.
- L’expérience multiculturelle de l’INSEAD, véritable « ONU de la business school ».
- Les secrets d’un grand cabinet de conseil : le recrutement, des méthodes de travail claires, la formation continue et la force du réseau d’anciens.
- La réaction de son entourage lorsqu’il s’est lancé dans la cigarette électronique.
- La rencontre avec son associé Steve Anavi et leur processus de recherche d’idées.
- Le déclic du Startup Weekend, qui leur a donné la confiance pour se lancer.
- Les complexités du hardware : production en Chine, gestion des stocks et des couleurs.
- Les difficultés de distribution de Smokio, un produit au positionnement ambigu.
- La vente de Smokio à un grand groupe du tabac, intéressé par la technologie et les brevets.
- Retour à la case départ, mais avec l’expérience et un capital de confiance entre les deux associés.
- Le choix de s’attaquer au marché bancaire pour les professionnels, un secteur délaissé.
- Le timing : pourquoi il y a cinq ans, c’était trop tôt, et dans cinq ans, ce sera trop tard.
- La première levée de fonds pour Qonto et son rôle pour rassurer et attirer les talents.
- La différence entre un « établissement de paiement » (Qonto) et un « établissement de crédit » (banque traditionnelle).
- Comment l’absence d’offre de crédit devient une force pour simplifier l’ouverture de compte.
- L’influence de son père, ancien dirigeant de la BNP.
- Les investisseurs de Qonto : Peter Thiel (Valar Ventures), Alven et la Banque Européenne d’Investissement.
- L’ambition européenne de Qonto : se lancer en Allemagne, en Italie et en Espagne.
- Son organisation personnelle pour concilier travail intense, vie de famille et sport.
- Le conseil qu’il donnerait à son jeune moi : monter une boîte plus tôt.
FAQ
Qui est Alexandre Prot ?
Alexandre Prot est le cofondateur et dirigeant de Qonto, la néobanque pour les entreprises et les indépendants. Avant de se lancer dans l’entrepreneuriat, il a suivi un parcours dans la finance et le conseil, diplômé d’HEC et de l’INSEAD, et avec des expériences chez Goldman Sachs et McKinsey. Sa première entreprise, Smokio, était une cigarette électronique connectée co-créée avec son associé Steve Anavi, avec qui il a ensuite fondé Qonto.
Qu’est-ce que Qonto ?
Qonto est un service financier en ligne destiné aux professionnels (PME, startups, indépendants). Il propose un compte courant avec un IBAN français, des cartes de paiement et des outils pour simplifier la gestion financière et comptable au quotidien. L’ouverture de compte est rapide et entièrement numérique. En tant qu’établissement de paiement, Qonto se concentre sur les services du quotidien et ne propose ni crédit ni découvert, ce qui lui permet d’offrir une expérience client plus simple et accessible.
Pourquoi Alexandre Prot a-t-il créé Qonto ?
L’idée de Qonto est née de la frustration d’Alexandre Prot et de son associé Steve Anavi lors de leur première expérience entrepreneuriale avec Smokio. Ils ont été confrontés à la lourdeur des banques traditionnelles : délais pour ouvrir un compte, outils peu pratiques, manque de transparence sur les frais et relation client décevante. Ils ont donc décidé de créer le service bancaire qu’ils auraient voulu avoir, pensé pour les besoins spécifiques des créateurs d’entreprise.
Quelle était la première entreprise d’Alexandre Prot ?
Avant de fonder Qonto, la première entreprise d’Alexandre Prot était Smokio. Il s’agissait de la première cigarette électronique connectée au monde, conçue comme un outil pour aider les fumeurs à arrêter. Le dispositif suivait la consommation de nicotine via une application mobile. Cette expérience dans le hardware a été très formatrice, notamment sur les enjeux de production industrielle, de logistique et de commercialisation d’un produit physique.
Comment Qonto a-t-il été financé ?
Après un démarrage financé par les fonds propres des fondateurs, Qonto a réalisé plusieurs levées de fonds. Parmi ses investisseurs figurent des fonds de capital-risque de premier plan comme Valar Ventures, le fonds cofondé par Peter Thiel (créateur de PayPal), et le fonds parisien Alven. Des business angels comme Céline Lazorte (fondatrice de Litchi) ont aussi participé. La Banque Européenne d’Investissement a également investi pour soutenir son développement européen.
