Des forces spéciales à l’UFC : le parcours de Benoît Saint Denis — Benoît Saint-Denis, du combat dans les forces spéciales à la pression de l'octogone

Ancien opérateur des forces spéciales au 1er RPIMa, Benoît Saint-Denis est aujourd'hui l'une des figures françaises du MMA mondial. Dans cet entretien, il revient sur son parcours hors du commun, de l'anonymat des missions au Sahel à la lumière des combats de l'UFC. Il se livre sur ce qui l'a poussé à quitter l'armée pour se lancer dans une carrière d'athlète de haut niveau, un choix audacieux soutenu par son père, lui-même ancien militaire. Benoît Saint-Denis partage sa vision du combat, un mélange de discipline, de stratégie et de résilience, et explique comment son passé de soldat d'élite continue de forger le combattant qu'il est devenu.

L’art du combat total

Invité du podcast, Benoît Saint-Denis commence par définir son sport, le MMA (Mixed Martial Arts), comme le mélange de toutes les techniques de percussion et de préhension issues de disciplines comme la boxe, le muay-thaï, le judo ou la lutte. Longtemps illégal en France, le MMA a été autorisé en 2020, mais son essor a été freiné par la crise sanitaire. Selon lui, si ce sport peut paraître brutal, notamment avec les frappes au sol (le « ground-and-pound »), il est en réalité extrêmement technique et stratégique. « C’est une phase où il y a beaucoup de prise de risque et il faut être intelligent », explique-t-il, soulignant que le MMA est avant tout une quête d’efficacité, prenant le meilleur de chaque sport de combat.

Cette discipline s’est aujourd’hui très professionnalisée, avec des catégories de poids, des arbitres et des règles strictes pour rester dans un cadre sportif, bien que la liberté d’action soit immense.

Un guerrier dans l’âme

Benoît Saint-Denis raconte que sa vocation pour le combat remonte à l’enfance, bercée par les lectures chevaleresques comme Lancelot et La Quête du Graal. Fils de militaire, il a toujours été animé par ce désir de faire partie d’une élite guerrière et de « défendre la veuve et l’orphelin ». C’est ce qui l’a poussé à rejoindre le 1er RPIMa dès ses 18 ans. Plus tard, en découvrant le MMA, il a retrouvé cette dimension du duel, du « un contre un », qui le passionnait. Il décrit son propre style comme très engagé, basé sur la pression et l’intensité qu’il impose à ses adversaires. Il insiste également sur le fait que, malgré l’aspect individuel du combat dans l’octogone, la préparation est un immense travail d’équipe, impliquant une dizaine de spécialistes, du préparateur physique au diététicien.

« C’est vraiment un travail d’équipe pour que l’athlète puisse performer au plus haut niveau », confie-t-il, faisant un parallèle direct avec le fonctionnement d’un groupe dans les forces spéciales.

De l’ombre des missions à la lumière de l’UFC

Pendant cinq ans, Benoît Saint-Denis a servi au sein du 1er RPIMa, une unité d’élite de l’armée de Terre. Il a été déployé à plusieurs reprises dans la bande sahélo-saharienne, principalement au Mali, au Burkina Faso et au Niger, dans le cadre de la lutte contre les groupes armés terroristes. Il se souvient de sa première mission à 19 ans et de sa première action de feu, une course-poursuite avec un pick-up ennemi dans le désert. Il évoque la nécessité de faire ses preuves en tant que plus jeune opérateur du groupe, et la fraternité d’armes qui se noue sur le terrain. C’est finalement un désir d’autonomie, d’être son « propre chef », et la quête d’une spécialisation encore plus poussée qui l’ont décidé à quitter l’institution pour se consacrer pleinement au MMA.

Ce choix de reconversion, pour un sport alors illégal en France et des combats payés 400 euros au début, a été immédiatement soutenu par son père.

La conquête de l’octogone

Sa transition vers le monde professionnel s’est faite rapidement. Encore militaire, il dispute ses deux premiers combats professionnels en 2019. Il rejoint ensuite l’organisation Brave, basée à Bahreïn, ce qui lui permet de continuer à combattre malgré la pandémie de Covid-19, une période où la plupart des ligues nationales étaient à l’arrêt. C’est grâce à ses performances au Brave que l’UFC, la plus grande organisation de MMA au monde, le repère. Il y fait son entrée en 2021 en acceptant un combat au pied levé, dans une catégorie de poids supérieure. Bien qu’il perde ce premier affrontement aux points contre Elizeu Zaleski dos Santos, sa prestation marque les esprits.

« C’est un combat où j’ai fait preuve de résilience », analyse-t-il. C’est cette combativité et sa capacité à endurer les coups sans jamais abandonner qui lui ont valu la reconnaissance immédiate des fans français et internationaux.

Le mental d’un champion

Benoît Saint-Denis se distingue par une approche du combat qui refuse le « trash talk », cette tradition de provocation verbale visant à déstabiliser l’adversaire avant le match. Pour lui, c’est une « dépense d’énergie » inutile qui ne correspond pas à ses valeurs. Il préfère se concentrer sur la stratégie et l’analyse de son adversaire, un aspect qu’il a beaucoup développé récemment. Il explique que la gestion de la notoriété et de la pression médiatique a été un apprentissage, notamment avant son combat contre Dustin Poirier. Interrogé sur ses motivations, il répond combattre parce qu’il aime ça, considérant le MMA comme le « sport originel ». Il y voit une source permanente de leçons d’humilité, car un combattant de MMA doit maîtriser plusieurs disciplines sans jamais être le meilleur spécialiste de chacune.

« Le combat, il n’est jamais écrit d’avance », conclut-il, résumant la philosophie d’un sport où tout peut basculer en une fraction de seconde.

Pour aller plus loin

Les références de l’épisode

Personnes : Beneil Dariush, Christophe Savoca, Mohamed Ali, Conor McGregor, José Aldo, Elizeu Zaleski dos Santos, Dustin Poirier, Rafael Fiziev (évoqué comme « Mohicanos » dans la transcription), Nicolas Hoth, Pedro.
Organisations et unités : UFC (Ultimate Fighting Championship), 1er RPIMa, Légion étrangère (2e REI, 2e REP), GIGN, RAID, DGSE, Brave Combat Federation, Bellator MMA.
Lieux : Bayonne, Mali, Burkina Faso, Niger, Tombouctou, Ouagadougou, Australie, Bahreïn.
Opérations militaires : Opération Barkhane, Opération Sabre.
Sports et disciplines : MMA (Mixed Martial Arts), Jiu-jitsu brésilien, Muay Thai, boxe anglaise, lutte.
Œuvres citées : Lancelot, La Quête du Graal.

Au fil de l’épisode

Définition du MMA : un mélange de tous les arts martiaux dans un cadre sportif.
La légalisation tardive du MMA en France en 2020.
Les règles du sport : catégories de poids, rounds et manières de gagner (KO, soumission, décision).
La particularité du « ground-and-pound » (frappes au sol), une phase technique et stratégique.
Le style de combat de Benoît Saint-Denis : pression, intensité et un profil complet.
Ses débuts dans les sports de combat via le jiu-jitsu brésilien à Bayonne avec Christophe Savoca.
Ses inspirations d’enfance : les récits chevaleresques et un père militaire.
Le parallèle entre le travail d’équipe dans le MMA et dans les forces spéciales.
Son refus du « trash talk », qu’il considère comme une dépense d’énergie inutile.
La formation au combat au 1er RPIMa, plus axée sur l’état d’esprit que sur la technique pure.
Son parcours pour intégrer les forces spéciales à seulement 18 ans.
Le soutien de son père, ancien légionnaire, lors de sa reconversion.
Les raisons de son départ de l’armée : le désir d’autonomie et de se spécialiser à l’extrême.
Comparaison entre les forces spéciales françaises, plus « couteau suisse », et les modèles étrangers.
Ses missions au Sahel (Mali, Burkina Faso, Niger) contre les groupes terroristes.
Le récit de sa première action de feu : une course-poursuite dans le désert malien.
Son expérience de plus jeune opérateur et la nécessité de faire ses preuves.
La différence entre la vie en opération, où la fonction prime, et la vie de quartier.
Le stage commando, le moment le plus dur mais aussi son préféré de sa formation.
Son départ du régiment, une décision expliquée à ses camarades.
Une mission d’échange en Australie qui a conforté son désir d’autonomie.
Ses débuts en MMA professionnel alors qu’il était encore sous contrat avec l’armée.
Son passage par l’organisation Brave, qui lui a permis de combattre pendant la pandémie.
Son entrée à l’UFC grâce à un combat accepté en « short notice ».
Son premier combat perdu mais qui a révélé sa résilience et conquis le public.
La gestion de la notoriété et de la pression médiatique.
L’importance de la stratégie et de l’analyse vidéo de l’adversaire.
Sa motivation profonde pour le combat : un retour au « sport originel ».
Le MMA comme une leçon permanente d’humilité.
Le combat comme un moyen de se connaître dans des situations extrêmes.
La série de questions rapides : sa peur, les coups, les gladiateurs modernes et son avenir.

FAQ

Qui est Benoît Saint-Denis ?

Benoît Saint-Denis est un combattant professionnel de MMA (Mixed Martial Arts) évoluant à l’UFC. Avant cette carrière sportive, il a servi pendant cinq ans en France au sein du 1er RPIMa, une unité des forces spéciales de l’armée de Terre. Il est reconnu pour son style de combat très engagé et sa grande résilience, des qualités en partie héritées de son passé militaire.

Pourquoi le MMA était-il interdit en France ?

Le MMA a été interdit en France pendant de nombreuses années car il a mis du temps à se professionnaliser. À ses débuts dans les années 90, le sport avait très peu de règles, ce qui le rendait particulièrement violent. Il a été légalisé en 2020, une fois qu’un cadre réglementaire strict a été mis en place, avec des catégories de poids, des arbitres, des juges et des règles précises pour assurer la sécurité des combattants.

Quelle est la différence entre sa carrière militaire et sa carrière de combattant MMA ?

Dans les forces spéciales, le combat est une action de groupe, menée dans l’anonymat et souvent face à un ennemi invisible. En MMA, Benoît Saint-Denis est seul dans l’octogone, sous les projecteurs, dans un duel direct. Il souligne cependant que la préparation d’un combat reste un travail d’équipe intense. Son passage au MMA a aussi été motivé par une quête d’autonomie et d’excellence individuelle qu’il ne retrouvait pas toujours dans le cadre militaire.

Comment Benoît Saint-Denis a-t-il rejoint l’UFC ?

Après des débuts dans des ligues nationales, il a rejoint l’organisation Brave, basée à Bahreïn. C’était l’une des rares à maintenir des événements durant la pandémie de Covid-19, ce qui lui a donné de la visibilité. L’UFC l’a alors repéré et lui a proposé d’entrer dans la ligue en acceptant un combat au pied levé, avec peu de préparation. Malgré une défaite, sa performance a été si remarquée qu’elle lui a assuré un contrat.

Pourquoi Benoît Saint-Denis ne pratique-t-il pas le « trash talk » ?

Il considère que le « trash talk », qui consiste à provoquer verbalement son adversaire, ne correspond pas à ses valeurs et représente une dépense d’énergie inutile. Il préfère se concentrer sur la préparation stratégique et technique du combat. Pour lui, l’essentiel se joue dans l’octogone, et il n’a pas besoin de ces artifices psychologiques pour remporter ses combats.