Les années de galère
Avant de devenir le célèbre fondateur de Meetic, Marc Simoncini a connu un parcours semé d’embûches. Il raconte ses débuts, marqués par une passion pour la littérature qui détonne dans sa famille d’ingénieurs, et des premiers jobs physiquement éprouvants, comme creuser des égouts. À 22 ans, il monte sa première boîte, CTB, spécialisée dans les services Minitel. S’ensuivent quinze années de « galère », à sillonner la France pour vendre ses services, à bricoler pour payer les salaires et à subir les difficultés du business B2B. « J’ai vraiment foutu 15 ans de ma vie en l’air », confie-t-il, tout en reconnaissant que cette période lui a appris énormément en le confrontant à une multitude de problèmes concrets.
Cette longue traversée du désert s’achève par la faillite de sa société, suite à un impayé. Loin de se décourager, il décide de repartir de zéro. « Je ne savais pas trop quoi faire, donc j’ai recréé une boîte. »
La bascule vers Internet
Installé à Paris, Marc Simoncini continue de développer des services autour du Minitel, mais une nuit, en donnant le biberon à sa fille, il découvre Internet. C’est une révélation. Fasciné par la simplicité du HTML et le potentiel du web, il prend une décision radicale : il arrête tout et investit les derniers fonds de sa société, 75 000 euros, dans le développement d’un site. Ce sera iFrance, une plateforme permettant aux utilisateurs de créer gratuitement leur page personnelle. Son intuition est que l’audience générée deviendra un puissant levier publicitaire. « Avant d’avoir cette idée, crée ton panneau publicitaire », explique-t-il.
Le succès est fulgurant. En pleine bulle Internet, l’audience de iFrance explose, attirant l’attention des plus grands patrons, dont Jean-Marie Messier, qui finit par racheter le site pour le compte de Vivendi.
Fortune et banqueroute
La vente de iFrance lui rapporte 45 millions d’euros, une fortune qu’il ne gardera pas longtemps. La transaction s’effectue en partie en actions Vivendi. Après avoir payé ses impôts avec le cash reçu, il se retrouve avec un portefeuille d’actions dont la valeur s’effondre avec l’explosion de la bulle. Ayant emprunté de l’argent en garantissant le prêt avec ces mêmes actions, il se retrouve non seulement ruiné, mais endetté. « Perdre tout ce que j’avais a été la meilleure chose qui me soit arrivée », analyse-t-il avec le recul. Cette épreuve le force à se remettre en question et à trouver une nouvelle idée.
Sans cet échec, il n’aurait jamais eu la nécessité ni l’énergie de créer son plus grand succès. « La chance que j’avais, c’est que je n’avais plus le choix. »
Meetic, la rencontre du succès
L’idée de Meetic naît de l’observation de ses amis divorcés qui peinent à faire des rencontres. Il conçoit un business model qu’il juge parfait : un abonnement payant pour accéder à un contenu fourni gratuitement par les utilisateurs eux-mêmes. Pour attirer les femmes, la clé du succès de tout site de rencontres, il met en place une stratégie précise : le service sera gratuit pour elles, très sécurisé avec une modération omniprésente, et positionné comme une offre premium, donc chère. « Plus le site va être cher, plus les gens vont penser qu’ils méritent d’aller là », explique-t-il.
Le lancement, médiatisé par un reportage télévisé, est un succès immédiat. La croissance est si rapide que les équipes techniques peinent à suivre, construisant « la Formule 1 pendant le Grand Prix ».
De la Bourse à la vente
Pour financer son expansion internationale, Marc Simoncini décide d’introduire Meetic en Bourse, une décision qui surprend son équipe. L’opération est un succès et lui permet de lever 100 millions de dollars pour racheter ses concurrents en Europe. Il mène alors une politique d’acquisition agressive, non sans quelques coups d’éclat, comme l’achat d’un site en Chine qui lui vaudra le titre de « Most hated european CEO ». Son métier se transforme, passant de créateur de services à expert en fusions-acquisitions.
Le parcours de Meetic s’achève par sa vente à son grand concurrent américain, Match.com, dirigé par le redoutable Barry Diller. Après des années de négociations tendues, il parvient à conclure un accord, une expérience qu’il compare à « jouer la finale de la coupe du monde ».
L’après : investir et créer encore
Fidèle à son principe de ne jamais s’arrêter, Marc Simoncini réinvestit la totalité des gains de la vente de Meetic dans la création de Jaina Capital, un fonds destiné à financer une centaine de start-ups. Parallèlement, il ne renonce pas à sa casquette d’entrepreneur et lance de nouveaux projets qui le passionnent, comme la marque de lunettes Sensee et les vélos très haut de gamme Héroïn Bikes. Il se consacre également davantage à ses premières amours, la littérature et le cinéma.
Pour lui, la clé de la réussite entrepreneuriale tient en deux qualités : la résilience, pour ne jamais abandonner, et une forte capacité d’attraction, pour fédérer talents, clients et investisseurs autour de sa vision.
Marc Simoncini nous recommande…
- « Plateforme » — Michel Houellebecq
- « Leurs enfants après eux » — Nicolas Mathieu
- « Chevrotine » — Éric Fottorino
- « Belle du Seigneur » — Albert Cohen
- « Justine ou les malheurs de la vertu » — Marquis de Sade
Pour aller plus loin
- Le profil LinkedIn de Marc Simoncini
- Le site de Meetic
- Le site du fonds d’investissement Jaina Capital
- Sensee, sa marque de lunettes
- Héroïn Bikes, sa marque de vélos
- « C’est l’histoire d’un échec qui m’a coûté 7 millions », un article du Figaro sur un autre de ses projets.
Les références de l’épisode
- Personnes : Luc Le Vaillant, Edmond Chaboche, Fabrice Grinda, Gaël Duval, Joël Dicker, Bernard Werber, Olivier Nora, Philippe Chénieux, Patrick Lelay, Jean-Marie Messier, Barry Diller, Ning Li, Denis Chalumeau, Bernard Tapie.
- Entreprises et organisations : Jaina Capital, Meetic, iFrance, Vivendi, Grasset, CTB, TF1, Match.com, Devialet, Winamax, Wiccar, Made.com, Sensee, Héroïn Bikes, Oracle, Netscape.
- Œuvres : Une vie choisie, Grandeurs et misères des stars du net.
- Concepts : Minitel, 3615, HTML, M&A (fusions-acquisitions).
Au fil de l’épisode
- La genèse de son livre « Une vie choisie » et la difficulté de raconter sa propre histoire.
- Son enfance et sa passion pour la poésie, à contre-courant des attentes familiales.
- Ses premiers jobs, du bûcheron au travail dans les égouts, avant de se lancer dans l’informatique.
- La création de sa première société, CTB, et ses quinze années de « galère » dans les services pour le Minitel.
- La faillite de CTB et sa décision de recréer une entreprise immédiatement.
- Sa découverte d’Internet, une révélation qui le pousse à tout arrêter pour lancer iFrance.
- Le fonctionnement de iFrance : créer une audience massive pour en faire un support publicitaire.
- La vente de iFrance à Vivendi en pleine bulle Internet.
- Comment il a perdu les 45 millions d’euros de la vente à cause de l’effondrement de l’action Vivendi.
- L’émergence de l’idée de Meetic, un modèle économique basé sur l’abonnement.
- La stratégie pour attirer les femmes sur le site : gratuité, sécurité et image premium.
- Le lancement réussi de Meetic, porté par un reportage télévisé.
- Les défis techniques liés à l’hyper-croissance de la plateforme.
- L’introduction en Bourse pour financer le rachat de concurrents européens.
- L’acquisition controversée d’un site en Chine et le titre de « Most Hated European CEO ».
- Les négociations complexes pour la vente de Meetic à l’américain Match.com.
- La création du fonds Jaina Capital pour réinvestir 100 % des gains de la vente.
- Ses entreprises actuelles : les lunettes Sensee et les vélos Héroïn Bikes.
- Sa vision de la chance, perçue comme la capacité à saisir les opportunités.
- Sa quête pour comprendre le « moteur » qui l’a poussé à entreprendre toute sa vie.
FAQ
Qui est Marc Simoncini ?
Marc Simoncini est un entrepreneur et investisseur français, principalement connu pour avoir fondé le site de communauté iFrance, puis le leader européen de la rencontre en ligne, Meetic. Son parcours est marqué par une grande résilience, ayant connu d’importants succès financiers mais aussi des échecs retentissants, comme la perte de sa première fortune. Aujourd’hui, il dirige le fonds d’investissement Jaina Capital et a lancé d’autres entreprises comme Sensee et Héroïn Bikes.
Quelle est l’histoire de la création de Meetic ?
Après avoir perdu sa fortune suite à la vente de iFrance, Marc Simoncini a eu l’idée de Meetic en observant ses amis célibataires. Il a conçu un site de rencontres payant pour les hommes et gratuit pour les femmes, une stratégie visant à assurer un équilibre des genres. En misant sur une image premium, un prix élevé et une sécurité maximale grâce à une modération stricte, il a rapidement attiré un large public et a fait de Meetic un succès européen.
Pourquoi Marc Simoncini a-t-il tout perdu après avoir vendu iFrance ?
La vente de iFrance à Vivendi a été payée en partie en cash et en partie en actions de l’entreprise. Le cash a servi à payer les impôts sur la plus-value. Marc Simoncini s’est retrouvé avec un grand nombre d’actions Vivendi, qu’il a utilisées comme garantie pour des emprunts. Lorsque la bulle Internet a éclaté, l’action Vivendi s’est effondrée, anéantissant la valeur de son patrimoine et le laissant avec des dettes supérieures à ses actifs.
Qu’est-ce que Jaina Capital ?
Jaina Capital est le fonds d’investissement que Marc Simoncini a créé après la vente de Meetic à Match.com. Il a décidé de réinvestir l’intégralité des sommes perçues dans ce fonds pour financer et accompagner une centaine de jeunes entreprises innovantes, principalement dans le secteur de la technologie. C’est sa manière de soutenir la nouvelle génération d’entrepreneurs et de rester connecté à l’écosystème des start-ups.
Quelles sont les deux qualités essentielles d’un entrepreneur selon Marc Simoncini ?
Selon Marc Simoncini, un entrepreneur doit posséder deux qualités fondamentales. La première est la résilience, c’est-à-dire la capacité à endurer les échecs, à se relever et à persévérer sur le long terme. La seconde est une forte capacité d’attraction, qui lui permet de convaincre et de rassembler autour de son projet des investisseurs, des clients et surtout des talents pour construire une équipe solide.
