#44 Turi Munthe – du fin fond de l’Irak jusqu’aux fonds d’investissements. — Turi Munthe, du reportage de guerre en Irak à l'investissement dans les médias

Turi Munthe est un touche-à-tout des idées : arabisant formé à Oxford, correspondant de guerre parti seul en Irak en 2003, fondateur de la plateforme de journalisme citoyen Demotix, puis investisseur dans les médias des marchés émergents. Dans cet épisode de Génération Do It Yourself, il retrace un parcours volontairement zigzagant, de Bagdad aux fonds d'investissement, et distille une philosophie de l'échec assumé : se tromper souvent, avec de petites sommes, pour apprendre à se tromper un peu moins. Une conversation érudite et drôle sur l'impact, le risque et la place de la vérité.

Une enfance cosmopolite et l’arabe comme pari

Turi Munthe naît à Rome dans une famille d’artistes : une mère française, restauratrice de tableaux, et un père anglo-suédois, romancier devenu homme d’affaires. Il grandit à Londres, part à 18 ans vivre une année entre le Népal et l’Espagne, puis revient étudier à Oxford. Ne se jugeant pas assez à l’aise avec les chiffres pour les sciences, il choisit d’apprendre la langue qu’il estime la plus difficile : l’arabe classique. Il passe une année en Syrie, alors dirigée par Hafez al-Assad, avant de glisser vers l’histoire médiévale et la naissance de l’islam.

Il résume ce choix fondateur avec ironie : « Le début de ma carrière s’est bâti sur le fait que j’avais cet avantage absurde de parler l’arabe. »

Correspondant de guerre freelance en Irak

En 2001, Turi Munthe écrit un livre sur Saddam Hussein sans jamais avoir mis les pieds en Irak. Rongé par cette contradiction, il décide, au début de la guerre en 2003, d’y partir comme correspondant freelance, laissant derrière lui sa femme et son nouveau-né, sans assurance ni protection. Il rejoint Bagdad depuis Amman en taxi collectif, coiffé d’une casquette blanche et vêtu d’un t-shirt rose. Il raconte cette scène de minibus où les passagers, le croyant étranger à la langue, débattent pendant une heure de la meilleure façon de lui annoncer qu’il va se faire tuer. Il parcourt le pays en transports publics — Bassora, le Kurdistan, Kirkouk — et connaît ses deux vraies frayeurs face à de très jeunes soldats américains.

De cette expérience, il tire un constat lucide sur lui-même : « Je suis très mauvais journaliste, ce qui m’intéresse, c’est l’analyse. »

De la Beirut Review of Books au think tank

À 26 ans, il lance The Beirut Review of Books, dans le sillage de la London Review of Books et de la New York Review of Books, en coentreprise avec le Daily Star et une diffusion via le Herald Tribune. Son ambition : faire émerger une voix locale du Moyen-Orient par la culture, les livres et l’art. L’aventure dure environ un an. Il rentre ensuite à Londres pour diriger la section Moyen-Orient d’un think tank de défense, où il lance un projet sur la radicalisation, avant d’entamer à New York un doctorat en anthropologie de la religion, qu’il abandonne.

Le passage par les cercles diplomatiques le laisse insatisfait : « J’ai passé beaucoup trop de temps avec des ambassadeurs et j’ai compris qu’au niveau intellectuel, c’était limitant. »

Du biodiesel au Ghana à la naissance de Demotix

En 2006, il part chercher des mines de fer et de cuivre en Afghanistan avec un géologue et de vieilles cartes soviétiques. C’est là qu’il comprend une chose : le business ouvre des portes que le journalisme referme. En 2007, il tente un projet de plantation de biodiesel au Ghana, qui échoue. Puis, en 2008, il fonde Demotix avec le macroéconomiste Jonathan Tepper : une place de marché où chacun peut vendre aux médias ses photos et vidéos d’événements, en misant sur les zones difficiles d’accès. La plateforme lèvera environ 600 000 livres et réunira des dizaines de milliers de contributeurs avant d’être revendue à Corbis, l’agence d’images de Bill Gates.

Cette bascule vers l’entreprise est une révélation : « C’est seulement en tant que businessman que tu rentres vraiment dans les entrailles de comment fonctionne un pays. »

Investir dans les médias et bâtir une « Wikipédia des opinions »

Depuis 2011, Turi Munthe est associé au sein de North Base Media, un fonds d’investissement qu’il partage avec Marcus Brauchli, Sasa Vucinic et Stuart Karle. Le fonds mise sur deux terrains : les technologies des médias et les médias des marchés émergents, ces pays à population jeune, à forte pénétration du smartphone et à l’économie en croissance. Il présente aussi son projet le plus personnel, Parli : une sorte d’« atlas d’idées » ou de « Wikipédia des opinions », né de son inquiétude après 2016 face à la montée de la post-vérité. De ses nombreux échecs, il retient une leçon de méthode et une mise en garde sur le capital.

Sa philosophie tient en une phrase : « Je me suis beaucoup gouré avec de petites sommes, heureusement, et maintenant je commence à comprendre comment me gourer un peu moins. »

Turi Munthe nous recommande…

« The Death of Truth » — Michiko Kakutani, un essai court sur l’effacement de la vérité dans le débat public.
« On Bullshit » — Harry G. Frankfurt, une analyse du baratin comme ennemi de la vérité, distinct du mensonge.

Pour aller plus loin

Les références de l’épisode

Demotix — la plateforme de journalisme citoyen fondée par Turi Munthe en 2008, revendue à Corbis.
Corbis — l’agence d’images de Bill Gates, qui a racheté Demotix.
North Base Media — le fonds d’investissement dédié aux technologies et aux médias des marchés émergents.
Parli — le projet de « Wikipédia des opinions » de Turi Munthe.
The Beirut Review of Books — la revue culturelle qu’il a lancée en 2004.
Jonathan Tepper — le macroéconomiste cofondateur de Demotix.
Marcus Brauchli, Sasa Vucinic et Stuart Karle — ses associés au sein de North Base Media.
Citizenside — la plateforme concurrente créée par Matthieu Stefani, l’animateur du podcast.

Au fil de l’épisode

Une enfance entre Rome, Londres et plusieurs langues, dans une famille d’artistes.
Le choix de l’arabe classique à Oxford, « la langue la plus difficile ».
Une année en Syrie, puis l’apprentissage de l’hébreu à Jérusalem.
Le livre sur Saddam Hussein écrit sans avoir mis les pieds en Irak.
Le départ en Irak en 2003 comme correspondant freelance, sans assurance.
L’anecdote du minibus où les passagers cherchent comment lui dire qu’il va se faire tuer.
Les deux grandes frayeurs face à de très jeunes soldats américains.
Le lancement de The Beirut Review of Books à 26 ans.
La direction de la section Moyen-Orient d’un think tank de défense.
Le doctorat d’anthropologie de la religion abandonné à New York.
La recherche de mines en Afghanistan et la découverte de la corruption ordinaire.
L’échec du projet de biodiesel au Ghana.
La création de Demotix et la revente à Corbis.
North Base Media et le pari des médias des marchés émergents.
Parli, l’« atlas d’idées » né du choc de 2016 et de la post-vérité.
Ses rituels, ses lectures et sa philosophie de l’échec.

FAQ

Qui est Turi Munthe ?

Turi Munthe est un journaliste et entrepreneur des médias anglo-français, né en 1976. Arabisant formé à Oxford et ancien correspondant de guerre, il a fondé la plateforme de journalisme citoyen Demotix en 2008, avant de devenir investisseur au sein du fonds North Base Media et de lancer le projet Parli.

Qu’est-ce que Demotix ?

Demotix est une plateforme de journalisme citoyen fondée par Turi Munthe en 2008. Elle mettait en relation des photographes et témoins du monde entier avec les médias, en misant sur les zones difficiles d’accès. Forte de dizaines de milliers de contributeurs, elle a été revendue à Corbis, l’agence d’images de Bill Gates.

Qu’est-ce que North Base Media ?

North Base Media est un fonds d’investissement spécialisé dans les technologies des médias et les médias des marchés émergents, où Turi Munthe est associé. Sa thèse : miser sur des pays à population jeune, à forte pénétration du smartphone et à l’économie en croissance, encore peu servis par les médias traditionnels.

Qu’est-ce que le projet Parli de Turi Munthe ?

Parli est le projet que Turi Munthe décrit comme une « Wikipédia des opinions » ou un « atlas d’idées » : un espace qui rassemble et met en regard les arguments pour et contre sur un sujet. Il est né de son inquiétude face à la post-vérité et aux fractures du débat public après 2016.

Pourquoi Turi Munthe est-il parti en Irak en 2003 ?

Après avoir écrit un livre sur Saddam Hussein sans jamais être allé en Irak, Turi Munthe s’y est rendu en 2003, au début de la guerre, comme correspondant freelance. Il raconte avoir parcouru le pays en transports publics pendant plusieurs semaines, sans assurance ni protection, pour comprendre la réalité du terrain.

Quelle est la philosophie de l’échec de Turi Munthe ?

Turi Munthe assume une longue série de projets ratés, du biodiesel au Ghana à des recherches minières en Afghanistan. Sa règle : se tromper souvent, mais avec de petites sommes, pour apprendre à « se gourer un peu moins ». Il en tire aussi une conviction sur l’investissement : miser d’abord sur les personnes.